नई दिल्ली: जब रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु ने लखनऊ सुपर जायंट्स के खिलाफ 227/3 रन दिए , तो शीर्ष दो में जगह बनाना उनके लिए मुश्किल लग रहा था। शायद उनके अभियान की सबसे महत्वपूर्ण रात, जो यह निर्धारित करेगी कि उनके पास फाइनल में पहुंचने के लिए दो मौके हैं या एलिमिनेटर में मुंबई इंडियंस का सामना करना है, वे मैदान में हर जगह मौजूद थे। लेकिन अपनी बल्लेबाजी इकाई के माध्यम से, जिसने इस सीज़न में बहुत सारे पंच लगाए हैं, वे जितेश शर्मा के साथ अपने पैरों पर वापस आने में सफल रहे, जो उन्हें मुलनपुर में क्वालीफायर I में ले गए, जहाँ पंजाब किंग्स उनका इंतजार कर रहे हैं।
अपने गेंदबाजों के खराब प्रदर्शन के बाद, जिसके कारण उन्हें 228 रनों का लक्ष्य मिला, आरसीबी ने लक्ष्य का पीछा करने के लिए पूरी ताकत लगाई। खोने के लिए कुछ भी नहीं होने के कारण, वे स्वतंत्र दिखाई दिए और कभी भी धीमा होने के संकेत नहीं दिखाए। उन्होंने खेल को शानदार तरीके से जीतने से पहले आवश्यक रन रेट के साथ तालमेल बनाए रखा। बड़े लक्ष्यों का पीछा करते हुए, पिछली आरसीबी टीमों ने शीर्ष तीन में से एक – विशेष रूप से विराट कोहली – को पारी के दौरान बल्लेबाजी करने की अनुमति देकर गलती की होगी, जबकि अन्य उसके आसपास खेल रहे थे।
मजबूत शुरुआत की जरूरत थी, कोहली ने फिल साल्ट के साथ मिलकर पावरप्ले के अंदर 61 रन की साझेदारी की। लखनऊ के इस हमले के खिलाफ़ एक कठिन स्कोर को पार करने के बावजूद, आरसीबी को रात में बस इतना करना था कि सोच-समझकर जोखिम उठाना था। और यही आरसीबी ने किया, कभी भी अपने स्टैंड-इन कप्तान जितेश शर्मा की 33 गेंदों पर नाबाद 85 रन की पारी के साथ लीग चरण को शानदार तरीके से समाप्त किया।
जब जितेश मैदान पर आए तो आरसीबी की टीम बढ़त बनाए हुए थी लेकिन उन्होंने 14वें और 18वें ओवर के बीच शानदार बल्लेबाजी की और 30 गेंदों में 81 रन बनाकर मैच का रुख बदल दिया। पंत की तरह, जितेश का भी बल्ले से प्रदर्शन अच्छा नहीं रहा है और रजत पाटीदार की जगह पर गेंदबाजी करने के कारण उनकी पसंद पर सवाल उठाए गए थे। लेकिन उन्होंने एक पारी खेलकर खुद को संभाला और टीम को जीत दिलाई। जितेश और मयंक अग्रवाल के बीच 45 गेंदों पर 107 रनों की अटूट साझेदारी की वजह से लखनऊ ने मैच गंवा दिया।
प्ले-ऑफ में आरसीबी को जोश हेजलवुड की कितनी जरूरत है? इसका जवाब लखनऊ ने दिया, खास तौर पर मिशेल मार्श और पंत ने, जिन्होंने दूसरे विकेट के लिए 152 रन की साझेदारी करके उनके आक्रमण को तहस-नहस कर दिया। यह साझेदारी महज 78 गेंदों पर बनी। प्ले-ऑफ में जाने से पहले आरसीबी के लिए यह निश्चित रूप से चिंताजनक होगा। हेज़लवुड की अनुपस्थिति का फ़ायदा उठाते हुए मार्श ने 37 गेंदों पर चार चौकों और पाँच छक्कों की मदद से 67 रन बनाए। लेकिन उनके कप्तान ने उन्हें पीछे छोड़ दिया।
सीजन के आखिरी लीग गेम में पंत ने सुनिश्चित किया कि यह आईपीएल भारतीय बल्लेबाजों के सबसे साहसी प्रदर्शन के बिना खत्म नहीं होगा। पूरे सीजन में बाएं हाथ का यह बल्लेबाज पूरी तरह से खराब फॉर्म में रहा, शायद 27 करोड़ रुपये की कीमत उसके कंधों पर भारी पड़ रही थी। मंगलवार को वह तीसरे ओवर में नंबर 3 पर बल्लेबाजी करने उतरे और 61 गेंदों पर नाबाद 118 रन बनाकर रात को अपने नाम कर लिया – 2018 के बाद से उनका पहला आईपीएल शतक।
जिस क्षण से उन्होंने यश दयाल की धीमी गेंद को उठाया और चौथी गेंद पर मिड-विकेट पर उसे डाला, पंत के बारे में कुछ ऐसा था जो अपरिहार्य था। उसके बाद से, उन्होंने अपनी प्रवृत्ति का समर्थन किया और अपने खास अंदाज में वही किया जो वे करना चाहते थे। मैदान पर सपाट बल्लेबाजी से शॉट, मिड-विकेट और सीधी सीमा के बीच स्पिनरों के खिलाफ एक तिरस्कारपूर्ण पुल, स्वीप और स्लॉग-स्वीप, और एक भयंकर कट को सक्षम करने वाले तेज़ हाथों ने ऑस्ट्रेलियाई को आउटस्कोर करते हुए सभी का प्रदर्शन किया।
पंत ने सीजन का अपना दूसरा अर्धशतक पूरा करने के बाद, अधिक साहसिक, लुभावने स्ट्रोक लगाए और क्रुणाल पंड्या की गेंद को कट करने के असफल प्रयास के बाद गिर भी गए। एक्स्ट्रा कवर पर स्लाइस, एक हाथ से शॉट और मैदान के नीचे उनकी क्रूर शक्ति की झलकियाँ। ऑफ के बाहर फुल डिलीवरी को पकड़ने और एक्स्ट्रा कवर पर केवल एक पैर जमीन पर टिकाए रखने से पहले उसे उछालकर उन्होंने अपना शतक पूरा किया। वह उठे, दस्ताने उतारे और कलाबाज़ी करके जश्न मनाया। लेकिन पंत खेल के अंत में जश्न नहीं मना रहे थे।
स्कोर: लखनऊ सुपर जायंट्स 20 ओवर में 27/3 (पंत 118 नाबाद, मार्च 67) रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु से 18.4 ओवर में 230/4 (जितेश 85 नाबाद, कोहली 54, मयंक अग्रवाल 41 नाबाद) 6 विकेट से हार गए
